Polímeros perfeitos – polímeros que equilibram propriedades físicas e efeitos ambientais – não existem, mas o tereftalato de polibutileno (PBAT) está mais próximo da perfeição do que muitos.
Depois de décadas sem conseguir impedir que os seus produtos acabassem em aterros sanitários e nos oceanos, os fabricantes de polímeros sintéticos estão sob pressão para assumir responsabilidades. Muitos estão redobrando seus esforços para promover a reciclagem para se defenderem das críticas. Outras empresas estão a tentar resolver o problema dos resíduos investindo em plásticos biodegradáveis de base biológica, como o ácido polilático (PLA) e os ésteres de ácidos gordos poli-hidroxilados (PHA), na esperança de que a degradação natural alivie pelo menos alguns dos resíduos.
Mas tanto a reciclagem como os biopolímeros enfrentam obstáculos. Por exemplo, apesar de anos de esforços, os Estados Unidos ainda reciclam menos de 10% dos plásticos. E os polímeros de base biológica – muitas vezes produtos de fermentação – estão a lutar para alcançar o desempenho e a escala dos polímeros sintéticos que pretendem substituir.
O PBAT combina algumas das propriedades benéficas dos polímeros sintéticos e de base biológica. É derivado de produtos petroquímicos comuns – ácido tereftálico refinado (PTA), butanodiol e ácido adípico, mas é biodegradável. Como polímero sintético, pode ser facilmente produzido em massa e possui as propriedades físicas necessárias para produzir filmes flexíveis comparáveis aos dos plásticos tradicionais.
O interesse no PBAT está aumentando. Produtores estabelecidos como a alemã BASF e a italiana Novamont estão a registar um aumento da procura após décadas de desenvolvimento do mercado. A eles juntam-se mais de meia dúzia de produtores asiáticos que esperam que os negócios do polímero floresçam à medida que os governos regionais pressionam pela sustentabilidade.
Marc Verbruggen, ex-CEO do fabricante de PLA NatureWorks e agora consultor independente, acredita que o PBAT é “o produto bioplástico mais barato e fácil de fabricar” e acredita que o PBAT está se tornando o bioplástico flexível preeminente. PBS) e concorrentes da PHA. E é provável que seja classificado juntamente com o PLA como os dois plásticos biodegradáveis mais importantes, que, segundo ele, está a tornar-se o produto dominante para aplicações rígidas.
Ramani Narayan, professor de engenharia química na Michigan State University, disse que o principal ponto de venda do PBAT – sua biodegradabilidade – vem das ligações éster, e não do esqueleto carbono-carbono em polímeros não degradáveis como o polietileno. As ligações éster são facilmente hidrolisadas e danificadas por enzimas.
Por exemplo, o ácido polilático e o PHA são poliésteres que se degradam quando as suas ligações éster se quebram. Mas o poliéster mais comum – tereftalato de polietileno (PET), usado em fibras e garrafas de refrigerante – não se decompõe tão facilmente. Isso ocorre porque o anel aromático em seu esqueleto vem do PTA. Segundo Narayan, os anéis que conferem propriedades estruturais também tornam o PET hidrofóbico. “A água não é fácil de entrar e retarda todo o processo de hidrólise”, disse ele.
A Basf fabrica tereftalato de polibutileno (PBT), um poliéster feito de butanodiol. Os pesquisadores da empresa procuraram um polímero biodegradável que pudessem produzir facilmente. Eles substituíram parte do PTA no PBT por ácido glicólico diácido adiposo. Desta forma, as partes aromáticas do polímero são separadas para que possam ser biodegradáveis. Ao mesmo tempo, resta PTA suficiente para conferir ao polímero propriedades físicas valiosas.
Narayan acredita que o PBAT é ligeiramente mais biodegradável que o PLA, que requer composto industrial para se decompor. Mas não pode competir com os PHA disponíveis comercialmente, que são biodegradáveis em condições naturais, mesmo em ambientes marinhos.
Os especialistas costumam comparar as propriedades físicas do PBAT com as do polietileno de baixa densidade, um polímero elástico usado para fazer filmes, como sacos de lixo.
O PBAT é frequentemente misturado com PLA, um polímero rígido com propriedades semelhantes às do poliestireno. A marca Ecovio da Basf é baseada nesta mistura. Por exemplo, Verbruggen diz que uma sacola de compras compostável normalmente contém 85% de PBAT e 15% de PLA.
A Novamont acrescenta outra dimensão à receita. A empresa mistura PBAT e outros poliésteres aromáticos alifáticos biodegradáveis com amido para criar resinas para aplicações específicas.
Stefano Facco, novo gerente de desenvolvimento de negócios da empresa, disse: “Nos últimos 30 anos, a Novamont concentrou-se em aplicações onde as capacidades de degradação podem agregar valor ao próprio produto. “
Um grande mercado para o PBAT é a cobertura morta, que é espalhada pelas plantações para prevenir ervas daninhas e ajudar a reter a umidade. Quando é utilizado filme de polietileno, ele deve ser puxado e muitas vezes enterrado em aterros sanitários. Mas os filmes biodegradáveis podem ser cultivados diretamente no solo.
Outro grande mercado são os sacos de lixo compostáveis para serviços de alimentação e coleta domiciliar de alimentos e resíduos de quintal.
Bolsas de empresas como a BioBag, recentemente adquirida pela Novamont, são vendidas em varejistas há anos.
Horário da postagem: 26-11-21